Primavera, verano, otoño, invierno… y otra vez primavera

Es la historia de un aprendizaje que se desarrolla en las cuatro estaciones de la vida y cuyo mensaje es muy claro: el deseo de posesión lleva en sí mismo la destrucción de lo que más quieres. Nadie es inmune al poder de las estaciones ni a su ciclo anual de nacimiento, crecimiento y decaimiento. Ni siquiera los dos monjes que comparten una ermita flotante rodeada de montañas.

Primavera: La primera parte muestra a un monje budista y su aprendiz. Ambos viven en un monasterio que flota en un lago ubicado en las montañas de Corea. Un día, mientras caminaba por las montañas, el aprendiz ata unas piedras a un pez, una rana y una serpiente. Sin embargo, mientras el niño se reía por lo que había hecho, su maestro lo observa en silencio. Durante la noche, el maestro toma una gran roca y la ata al aprendiz mientras éste duerme. Por la mañana, se da cuenta de lo que sucedió y le pide a su maestro que lo libere. Pero este le dice que sólo lo ayudará si va donde los animales y deshace lo que hizo el día anterior.

Verano: El aprendiz, quien es ahora un adolescente, ve a dos mujeres (madre e hija) que se dirigen al monasterio. Tras saludarlas, las guía hacia donde está su maestro y descubre que la hija estaba enferma, por lo que necesitan de su ayuda. El maestro acepta cuidar de ella y la madre se va. El aprendiz se siente atraído por la joven, pero es demasiado tímido. Con el pasar de los días, ambos se conocen y mantienen una relación a escondidas.

Otoño: Años después, el maestro descubre que su aprendiz había asesinado a su esposa, huyendo del lugar y siendo ahora buscado por la policía. Días después, el aprendiz, quien ahora tiene 30 años de edad, vuelve al monasterio, llevando todavía el cuchillo con el que cometió su delito. Aún movido por la ira, el aprendiz intenta quitarse la vida, cubriendo sus ojos, oídos, boca y nariz en un ritual de suicidio. El maestro impide esto y golpea al hombre, diciéndole que no será tan fácil como lo hizo con su esposa. Tras esto, el maestro le da la tarea de tallar unos caracteres chinos escribió en el piso del monasterio. Mientras hacía esto, llegan dos detectives que están tras la pista del asesino. Cuando termina la tarea de tallar los caracteres, tanto los detectives como el maestro los pintan. 

Invierno: El aprendiz vuelve años después al monasterio. Con el lago congelado, llega caminando al lugar y descubre lo que su maestro había hecho. A partir de ese momento comienza a entrenar y se dedica a la meditación, ocupando el lugar dejado por su fallecido maestro. Tiempo después, una mujer llega al monasterio con su hijo en brazos.

…Y primavera: Ahora está el nuevo monje con su nuevo aprendiz viviendo en el monasterio.